El semanario The Budget fue fundado en 1890 en la pequeña localidad de Sugarcreek, Ohio, y desde entonces ha sido el principal medio de comunicación de las comunidades Amish a lo largo de Estados Unidos.

Los Amish son una derivación de las comunidades anabaptistas originadas en Europa tras la reforma protestante del siglo XVI y suelen ser vistos como una rareza, incluso como un atractivo turístico. No tienen teléfonos móviles, no usan electricidad. No van a la universidad ni votan en las elecciones ni van a la guerra. Visten ropas confeccionadas por ellos mismos —a la usanza del 1700— y manejan sus buggies impulsados por el ritmo cansino de sus caballos.

Pero como toda comunidad, por más enclaustrada que esté, también tienen sed de noticias. Y en el nivel más básico y rutinario posible. Es acá donde entra The Budget. El periódico tiene una edición local —para los habitantes de Sugarcreek— y una edición nacional que abarca las comunidades Amish presentes desde Alaska hasta Florida.

El periódico tiene formato sábana (58 cm de largo por 36 cm de ancho), se imprime en blanco y negro, y sus páginas parecen una monótona sucesión de textos sin fotografías ni frases destacadas, no muy lejos de la estética decimonónica. Pero es el contenido el que captura la atención de sus lectores.

The Budget puede parecer una reliquia de la prensa en crisis, pero es un ejemplo de periodismo local que se mantiene vigente porque conecta con su audiencia. La audiencia más fiel del mundo.

Una selección arbitraria arroja lo siguiente:

«Es una mañana agradable y ventosa. Los pájaros cantan sus canciones (Piedmont, Ohio)».

«Al lunes logré sacarme el diente que me tenía aproblemado. Era sacarlo o pagar casi dos mil dólares por un tratamiento de conductos. Tuve días y noches miserables» (Reed City, Michigan).

«Tengo una corrección para mi carta anterior. Marta Wagler se casó con Curtis Stauffer, no Clifford. Algunas personas de acá fueron a la boda y yo puse el apellido equivocado» (Salisbury, Maryland).

«Mary sigue ocupada con su pintura. Nos contó que su cactus nocturno ya floreció. Lamentamos no haber podido ver eso» (Greenville, Pensilvania).

Y suma y sigue. The Budget está repleto de estas cartas escritas por gente común con problemas y situaciones comunes. Nacimientos y bodas, enfermedades y funerales. Viajes descritos como aventuras y reportes del clima adornados con poesía. La mayoría de las cartas —quizá todas— comienza con una descripción del clima: «Hay 30 grados y es domingo»; «Continúa la lluvia»; «Hoy es un día cálido y húmedo». Y así.

Son Amish que escriben para otros Amish. Son reporteros de sus propias vidas. Integran, sin moverse de sus casas, la sala de redacción del periódico, repartida por todo el país. Y, a la vez, son sus principales lectores.

¿Reciben una remuneración? No. The Budget les envía sobres con sellos postales ya pagados y les regala la suscripción anual al periódico. Según Keith Rathbun, director de la publicación, cada semana reciben casi 800 cartas de sus lectores-reporteros. Las cartas, vale aclararlo, son escritas a mano en una ficha diseñada por el medio, y un equipo de cinco personas las transcriben. Paciencia, buen ojo y verificación, especialmente si hay palabras escritas en el dialecto alemán.

A la fecha suman unos 18 mil suscriptores, cifra auspiciosa si consideramos que cada mes se funda un nuevo asentamiento Amish en Estados Unidos. Y no es que el medio goce de un monopolio de la información dirigida a los Amish. Die Botschaft («mensaje» en alemán), por ejemplo, es un periódico más conservador y suma 12 mil suscriptores.

The Budget puede parecer una reliquia de la prensa en crisis, pero es un ejemplo de periodismo local que se mantiene vigente porque conecta con su audiencia. La audiencia más fiel del mundo.

Foto: Camilo Pérez

Bruce Lui vive en Hong Kong, una de las islas con el metro cuadrado más caro del mundo. No sabe nada de kung-fu como Bruce Lee, pero sí sabe sobre noticias. Es un experimentado periodista de televisión y radio, y hoy enseña en la Hong Kong Baptist University.

Shwe Sin Khaing es una periodista de Birmania, país del sudeste asiático con una población de cincuenta millones de habitantes y que recién el 2007 tuvo su primera escuela de periodismo, luego de casi medio siglo de censura impuesta por los militares. Shwe Sin no tuvo educación universitaria: aprendió en los periódicos, entrenándose al alero de sus editores.

Jolly Ntaba es de Malawi, uno de los últimos países en el índice de desarrollo humano de Naciones Unidas (lugar 174 de 187 el 2013). Es un tema que le preocupa y desde la Universidad de Malawi investiga sobre comunicación para el desarrollo, un área de estudios que en los países del sur de África goza de un creciente interés.

Los tres fueron parte del grupo de 17 periodistas y académicos internacionales —entre los que me incluyo— que participaron del programa SUSI 2015 sobre medios y periodismo. Fueron 17 experiencias distintas sobre un mismo tema, de Malawi a Ucrania, de Botswana a India y Pakistán, de China a Ecuador y Chile. Fue una pasantía de un mes y medio, entre el 2 de julio y el 14 de agosto. Fueron cinco ciudades: Athens, Cleveland, Atlanta, San Francisco y Washington D.C. Fue, finalmente, una bonita excusa para recorrer, exponer y debatir sobre lo que más nos gusta acá: el periodismo.

Visitamos medios locales, como el Call & Post de Cleveland, el semanario de referencia de la comunidad afroamericana en Estados Unidos. Y medios de escala internacional, como CNN, uno de los emblemas, junto a Coca Cola y la aerolínea Delta, de la ciudad de Atlanta.

Tuvimos discusiones sobre periodismo en Estados Unidos, periodismo en nuestros países, periodismo para la paz, periodismo y desarrollo, periodismo y redes sociales, estudiantes de periodismo, currículum en periodismo, crisis del periodismo.

Participamos de la conferencia anual de la AEJMC en San Francisco, el principal encuentro de educadores en periodismo y comunicación, con 25 mesas paralelas y de temas diversos, desde violencia de género en los medios hasta el uso de big data en las redacciones.

Fuimos a Silicon Valley, almorzamos en uno de los edificios de Google —pollo griego, ensalada y té helado— y tuvimos una corta pero intensa charla con Stacie Chan de Google News.

Vimos tele, leímos diarios y compramos revistas y libros.

En otras palabras, disfrutamos una sobredosis de periodismo.

No nos mató pero sí nos dejó con ganas de hacer cosas. Y, sobretodo, con ganas de compartir la experiencia. Por eso, en las próximas publicaciones destacaré algunas de los momentos y lugares que más nos llamaron la atención. Que la escritura sea, por qué no, un ejercicio de desintoxicación.

Parte 1: “The Budget”, el periódico con la audiencia más fiel del mundo

Study of the U.S. Institute (SUSI) on Journalism and Media es un programa de verano financiado por la Oficina de Asuntos Educacionales y Culturales del Departamento de Estado de EE. UU. El programa es organizado por la Ohio University a través de su facultad de comunicaciones.