Foto: Pablo Baeza Contreras.

—Cuando estabas en el colegio, ¿qué te provocaban las matemáticas?
Nunca tuve una buena relación con los números. De hecho, a mí me sudaban las manos cada vez que tenía que hacer un examen de matemáticas. En algún momento de mi vida consideré la posibilidad de ser ingeniera en electrónica o ingeniería en computación. Pero cuando llegué a la universidad y vi que eso estaba plagado de datos, de información, de números, dije «ay no».

—¿En qué año entraste a estudiar?
En 1998. Era interesantísima la época porque estaba apenas despuntando la internet. Cuando estaba en la facultad de periodismo nos dieron dos cursos de estadística. Y qué curioso: resulta que la estadística la entendí perfectamente. El profesor se encargó de explicarnos muy bien cuál era la utilidad económica y cómo yo podía determinar probabilidades. Y de repente veo que me va muy bien. En un curso de esos me eximí y dije: «Aquí hay algo como raro». Seguí mi rumbo por el periodismo cultural.

—¿Era más que nada periodismo escrito?
Siempre he sido periodista de prensa escrita. Yo no tenía plaza en La Nación cuando entré el 2006. Estaba ahí como lo que nosotros decimos, un «bateador emergente». Así cubrí competencias de natación, básquetbol, sucesos. Todo lo que nadie quería hacer. Una vez quedó una plaza libre y me llamó el director del periódico y me dijo: «yo quiero que usted ocupe esta plaza en la sección de economía». Y le dije: «Pero yo de economía no sé nada». Además, le tenía pánico a los números. Y el señor me dijo: «Pues aprende». Y dije: «Está bien, voy a aprender». Y recuerdo que en aquel momento empieza a darse el tema de la crisis financiera en Estados Unidos.

—Tú escribes que había un problema con el turismo, a propósito de esas crisis. Y que esa es la historia en la que comienzas a involucrarte.
Yo estaba en una conferencia de prensa y nos dan unos datos muy alegres, muy lindos, de que el turismo está funcionando muy bien y que, aparentemente, los norteamericanos no estaban dejando de viajar al país.Estoy escribiendo una nota, el director llega, se acerca, la ve y me dice: «¿Por qué está escribiendo eso? Eso no es así. Consígase todos los datos de entradas mensuales de turistas desde 2005». Y yo dije: «Dios mío, qué voy a hacer». La cosa es que los consigo. Me meto a la oficina con él y empieza a enseñarme en un Excel cómo estructurar eso. Eran dos simples columnas de datos: fecha mensual, cantidad de ingreso de turistas. Y cuando ese señor, Alejandro Urbina, empezó a hacer eso, yo empecé a ver el potencial que aquello tenía. Y dije: «Sí, tengo que aprender a usar Excel”.

—Y hasta ese momento cuando alguien decía «hoja de cálculo», ¿qué se te venía a la mente?
Yo sabía que era una hoja de Excel pero no tenía mayores nociones de que esa herramienta era más poderosa que mi amado Word. Hoy en día el 80 por ciento de los archivos que tengo son hojas de cálculo o archivos de SPSS o de cualquier otro de estos programas para analizar datos. Cuando descubrí esto empecé a ver que acumulando datos, que recopilando, que analizando, que cruzando, podía crear mis propias noticias y ya no era fuente-dependiente.

—¿En ese momento se hablaba de periodismo de base de datos o todavía se hablaba de periodismo asistido por computadora?
Estos términos los empiezo a conocer cuando en 2010 Giannina Segnini, que fue mi jefa de redacción y después fue mi editora, se le ocurrió la genial idea de que iba a trabajar con dos ingenieros. Y entonces, claro, desató mucha curiosidad. Ella contó cuál era la idea: recopilar datos para analizarlos por la propia cuenta. Entonces empezaron a hacer clic muchas cosas.

—Si uno mira en el tiempo son diez años de esos momentos iniciales. ¿Sentías tú o en La Nación que eran pioneros en ese tipo de trabajo periodístico?
Lo que yo personalmente sentía era que teníamos una nueva herramienta tecnológica para hacer mejor periodismo. En el caso de Giannina, cuando empezó la unidad sí tenía una misión de pionera porque lo que ella estaba haciendo no lo estaba haciendo ningún medio en Latinoamérica en aquella época: recolectar la mayor cantidad posible de datos públicos que hubiese en sitios en internet como haciendo solicitudes de información pública. Y luego agarrar toda esa masa de datos y examinar y hacer análisis para ver si se podían encontrar patrones que derivaran en noticia. Y así surgieron varios varios proyectos que fueron abriendo esa brecha y fueron abriendo el camino hacia el desarrollo del periodismo de datos en mi país.

—En tu sitio web te declaras una «optimista del futuro». ¿Cómo ves ese sentimiento de optimismo en otros periodistas?
Soy optimista porque creo que nunca habíamos tenido tanta herramienta, tanta posibilidad de conectarnos unos con otros por medios gratuitos, tantas posibilidades de contactar fuentes en cualquier parte del mundo, como tenemos ahora. Hay inmensas posibilidades para hacer más y mejores cosas. Si me preguntas por la gente que tengo alrededor, con los que yo trabajo diariamente, los ingenieros y el programador, ellos también son optimistas. Creo que demuestran también que el futuro del periodismo ya no pasa solamente por las manos de nosotros los periodistas sino también pasa por las manos de ingenieros y de programadores. El conflicto que tenemos con el tema de la distribución y Facebook y Google evidencia esa tensión entre periodistas e ingenieros. Y esa tensión que hay sobre el manejo de la información. Veo una nueva generación de periodistas muy crítica, con mucho deseo de aprender de herramientas y con mucho deseo de evidenciar desigualdades. Y esos son los que a mí me alimentan la esperanza. Lamentablemente, veo también otra generación un poco más preocupada por las prisas y por la inmediatez y por la noticia como la comida rápida. Yo sinceramente considero que es una lástima que haya un periodista que se gradúe, que vaya a la universidad, para levantar comunicados de prensa. O para redactar noticias de última hora muy superfluas. Tal vez va a ser muy duro lo que diga pero si te vas a dedicar a eso sería mejor tal vez que lo haga un robot en lugar de un periodista.

—¿Cómo describirías un futuro sustentable para el periodismo? No sólo en la mentalidad de los periodistas sino que también en la propuesta de un medio de comunicación.
Lo que más debería haber en un medio de comunicación es comunicación. Ahorita estamos en un proceso de transición. Todavía nos falta comunicarnos más y mejor con nuestros lectores, con nuestras audiencias. Todavía nos falta aprender a escucharlos y leerlos mejor. Y por otro lado también hay una fase que también atañe a los lectores. Los lectores hasta hace muy poco tiempo eran un sujeto pasivo. Hoy son productores y consumidores. El futuro va por un trabajo más colaborativo. Y el futuro inmediato va de la mano con esos factores: escuchar mejor a la audiencia, saber canalizar mejor sus necesidades y sobre todo darle a la gente contexto. No subestimar la inteligencia de la gente. Saber encontrar en medio de ese caos de información los puntos que se conecten entre sí y le den un valor añadido e información a la gente.

—¿Qué recomendación harías a periodistas que quieran empezar a trabajar con datos o medios que tengan una redacción muy pequeña y no puedan darse el lujo de armar equipos multidisciplinarios?
Si una organización se plantea que para hacer periodismo de datos necesita tener un equipo, nunca lo va a hacer. Las iniciativas para hacer periodismo de datos probablemente no van a salir de las propias organizaciones de noticias. Las iniciativas para hacer periodismo de datos deben salir de los propios periodistas. Si un periodista descubre y pone esa carita de «guau, yo no sabía que con una tabla pivote yo podía hacer tantas cosa» y descubre que con eso puede crear noticias que lo diferencian del resto, creo que lo va a mover, lo va a impulsar. Va a empezar a sacar publicaciones que van a marcar la diferencia. Y ese tipo de publicaciones que marcan la diferencia no van a pasar inadvertidas por los ojos de ningún editor.

—Y eso aplicaría para cualquier tipo de cambio o innovación que se está dando en el oficio.
Yo creo que sí. En Costa Rica tenemos una frase que dice «es mejor pedir perdón que pedir permiso». Si vos analizás los medios que surgieron así violentamente, que irrumpieron en el panorama internacional, por ejemplo Buzzfeed o AJ+, es porque son rompedores, es porque no pidieron permiso para romper con las reglas tradicionales. O Pictoline, por ejemplo. La misma actitud deberíamos o debemos de tener los periodistas. El periodista cada vez debe pensar más como uno de estos muchachos que se internan en Silicon Valley y empieza a probar ideas de negocios. Debe pensar más como un emprendedor de noticias. No debe tener miedo a probar. No aferrarse a una sola receta si no lanzar un producto, probarlo, irlo mejorando en el camino. Y si no funcionó, lo dejás. Y vamos a otra cosa.

—Ese espíritu disruptivo a los periodistas nos cuesta asumirlo porque en general no nos forman para eso.
No nos forman para pensar como emprendedores. Nos forman para trabajar en un medio. A mí me gusta definirme como alguien en permanente aprendizaje. De hecho, yo soy una aprendiz perenne. Quiero seguir así por el resto de mi carrera y por el resto de mi vida. En el momento en que vos decís «ah no, es que ya dominé esto, yo soy un experto», entonces te encerrás en un cuadrito y entonces olvidás y haces a un lado otras posibilidades de aprender con otras personas, de meterte en otros problemas. Por eso le digo a la gente: aprende Excel pero por lo que más quieras no mueras con Excel. Por eso es tan importante trabajar en equipos multidisciplinarios. La visión que tienen los ingenieros y los programadores de periodismo es muy distinta a la que nosotros tenemos. Pero cuando vos juntás todos esos puntos de vista, descubrís nuevas posibilidades.

—¿Cómo describirías tu mentalidad actual en comparación a la mentalidad que tenías antes de ese trabajo tuviste que hacer sobre el turismo en Costa Rica?
En el 2010, cuando empecé a leer sobre este tema digital, dije: «Ugh, esto ya no me sirve. Lo que yo aprendí en la facultad ya está obsoleto. Necesito buscar algo nuevo». Yo había sacado una licenciatura en comunicación de masas y dije: «Masas. En este momento ya no hay masas». En este momento lo que hay son públicos atomizados. La estructura de pensamiento como periodista cambió totalmente. Hoy por hoy he tenido que aprender no solamente un nuevo lenguaje para la prensa escrita. Ha sido una transformación completa, de 180 grados de un punto a otro. De aquella odiosa diferenciación que hacíamos entre los periodistas que cubrían prensa escrita, radio, revistas o televisión, hoy en día tenemos que ser un periodista integral, un periodista que tenga esa capacidad de confluir no solamente con la rama del periodismo sino también a entender mejor de ingeniería, a entender mejor el espíritu empresarial, el espíritu emprendedor, y a entender mejor de programación, de diseño, de redes sociales. El periodismo como lo conocimos por lo menos hasta hace 20, 25 años, eso pasó a la historia. Lo de ahora es otra cosa.

De izquierda a derecha: Mercedes Agüero, Marco Hernández, Pablo Robles, Hassel Fallas, Daryl Zuniga y Camila Salazar. Foto gentileza La Nación/Data

CAMBIOS EN EL NUEVO SITIO WEB

» La nueva página recopila la historia, de más de tres años, de proyectos, reportajes y visualizaciones basadas en el análisis de bases de datos hechas por la Unidad de Inteligencia de Datos de La Nación Costa Rica. Nuestro objetivo es que, en un solo lugar, los lectores encuentren todas las publicaciones realizadas, las bases de datos que dieron origen a la mayoría de los proyectos y las metodologías que los sustentaron. Por esa razón, con el nuevo sitio web cambia todo: desde la organización y jerarquía de la información hasta la forma en que las personas pueden encontrar la información e interactuar con ella.

» El formato del sitio nos da esa flexibilidad y nos permite, en el futuro, añadir blogs, coberturas en directo de chequeo de datos en discursos políticos y experimentar con narrativas emergentes basadas en datos, entre otras oportunidades. En el anterior sitio estas posibilidades eran limitadas. Una de las novedades del nuevo sitio es que, quienes lo deseen, pueden descargar las bases que han servido de materia prima para las investigaciones y reportajes elaborados por la Unidad de Data. Esto permite explorar, por su propia cuenta, los datos usados en el análisis periodístico y verificar los resultados de nuestras conclusiones. Los formatos de datos disponibles están en Excel, TXT o CSV.

» El portal también describe las metodologías que han sustentado dichas publicaciones y las tecnologías empleadas en los proyectos, tanto los programas para administración y análisis de bases de datos como lenguajes de programación y herramientas de diseño.

» Además, los contenidos están organizados en seis categorías de temas: economía, educación, medio ambiente, política, servicios públicos y temas sociales. También se puede elegir entre cuatro diferentes filtros para seleccionar los tipos de publicaciones efectuadas: Especiales Interactivos, Reportajes, Infografías y Videos-motion graphics.

DESAFÍOS A LA HORA DE PRESENTAR Y ANALIZAR DATOS

» El periodismo de datos es un proceso. Se trata de producir una investigación o reportaje de interés público a partir de la creación y análisis de bases de datos; contengan estas millones, miles o centenares de registros. Los resultados se evidencian en publicaciones que pueden incluir visualizaciones de datos, aplicaciones de noticias, la explicación metodológica y el acceso al público de la matriz de datos del proyecto.

» Para hacer periodismo de  datos hay una condición fundamental: los datos estructurados. Es decir, información que está contenida en una base de datos comprensible para ser procesada por una computadora. Eso nos permite hacer cálculos, cruzar bases de datos y plantear modelos estadísticos o matemáticos para su análisis.

» Antes de presentar una publicación basada en análisis de datos, se debe ser muy riguroso con su tratamiento, garantizar que los datos que nos sirven de fundamento para un proyecto son de calidad e íntegros. Además, se debe tener en cuenta que una base de datos es como cualquier otra fuente a la que diariamente nos enfrentamos los periodistas. Las bases de datos están confeccionadas por personas y por ello estas pueden contener errores involuntarios o deliberados. Siempre es recomendable tenerlo presente antes de utilizarlas como cimiento para una investigación periodística.

» Esa es la razón por la cual es fundamental aplicarle a cualquier base la misma rigurosidad que a nuestras fuentes humanas o documentales: validar su contenido, verificando su autenticidad. El reporteo convencional no solo es ineludible sino una obligación en el periodismo de datos para evitar la publicación de conclusiones erróneas.

» En cuanto a la visualización de los datos esta debe ser útil, clara y digerible para el lector. Una buena visualización de datos produce conocimiento y provoca una acción en quien la analiza. Así que la tarea de crearla, nunca debe tomarse a la ligera. Cuando la representación y presentación de la información da en el blanco, la visualización es capaz de “explotar nuestras habilidades de percepción visual y amplificar la cognición”, tal y como lo afirma Andy Kirk, en su manual para el diseño basado en datos.

» Los datos nos dicen lo que está ocurriendo y los artículos que escribimos los periodistas explican por qué esa data es importante. Esa relación es la que creo siempre debemos considerar quienes trabajamos con cifras.

VALOR AGREGADO EN LA CUANTIFICACIÓN DE DATOS

» El principal es transparencia de cara al lector.

» Incluir la explicación del método seguido en el análisis es una regla fundamental del Periodismo de Datos. El lector debe saber cómo se llevó a cabo el estudio, cada paso seguido por el periodista, las exclusiones o inclusiones de cifras que hizo, ¿por qué?, los criterios estadísticos aplicados, los modelos, entre otras consideraciones.

» Nuestra intención es contarle al lector el proceso aplicado a los datos, por si desea replicarlo, verificarlo, criticarlo o mejorarlo. Para ello, es vital que tenga acceso a las bases de datos usadas en el estudio. También pedimos a nuestros lectores que si encuentran un error nos alerten, nos envíen sugerencias o soliciten correcciones al correo: data@nacion.com, adjuntando los documentos que validen su petición.

CONSEJOS PARA  MEDIOS CHILENOS EN MATERIA DE PERIODISMO DE DATOS

» Les diría que el periodismo de datos no es una moda, es una necesidad y una oportunidad. Analizar bases de datos por cuenta propia permite a los periodistas tener más confianza y precisión sobre los datos que revelan a su audiencia. No dependen de una fuente que les dé “masticados los números”. Por ello, son menos propensos a los sesgos o imprecisiones.

» Tradicionalmente los periodistas vamos a una fuente, a la que a veces mal llamamos experta, creemos en lo que nos dice, creemos que es verdad y reproducimos sus conclusiones. ¿Pero cómo sabemos realmente que los números que nos han entregado son ciertos si no los hemos examinado por nuestra propia cuenta, si no los hemos corroborado y validado? Esa es una necesidad que el periodismo de datos ayuda a solventar si realmente queremos, como periodistas, hacer bien nuestro trabajo y velar por el interés público.

» El periodismo de datos también es una oportunidad porque nos obliga constantemente a innovar, a entender mejor a nuestras audiencias y la forma en que interactúan con la información. Nos obliga a pensar en cada publicación cuál es la mejor forma de contar, de comunicar esa historia que está detrás de los datos. Hay historias que, por el volumen de datos que involucran, son imposibles de contar en un texto; pero si la contamos integrando una visualización interactiva son capaces de generar información, conocimiento de un solo vistazo.

» El periodismo basado en análisis de datos pone al servicio de la gente conclusiones que no solo muestran las que son importantes para el periodista, sino que también les permite a las personas interactuar, encontrar y crear su propia historia en los datos puestos a su disposición.

EL EQUIPO Y UN VIDEO DE CÓMO TRABAJAN

Hassel Fallas, editora
Mercedes Agüero, periodista
Camila Salazar, periodista
Daryl Zuniga, ingeniero en sistemas
Pablo Robles, diseñador interactivo
Marco Hernández, infografista senior