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Meredith Segal: La joven que ayudó a Obama a llegar a la Casa Blanca

Por ~ Publicado el 12 noviembre 2009

Meredith Segal conversará con los estudiantes de la UAH sobre participación política juvenil en Estados Unidos y sobre el uso de web social e internet. Para la preinscripción hay que enviar un correo a vjustini@uahurtado.cl. Los cupos son limitados y por orden de inscripción. La reunión será el martes 17 de noviembre, a las 10:00 horas, en la Escuela de Periodismo de la UAH, Alameda 1869, sala 213.

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Por Patricio Contreras Vásquez*

{Estudiante de quinto año de periodismo UAH}

Meredith Segal tiene 24 años y hoy es reconocida por ser la organizadora de la mayor red estudiantil en apoyo a la candidatura de Barack Obama para la presidencia de Estados Unidos. No es periodista ni cientista política: Meredith estudió neurociencias y hoy, después del triunfo de su candidato, colabora en distintas organizaciones para erradicar la pobreza de los barrios marginales de Boston, enfocándose —de acuerdo a su especialidad— en la ayuda a niños con discapacidades.

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Pero su árbol genealógico alberga otros hitos de compromiso y activismo, pues su familia ha estado ligada a conocidas reivindicaciones sociales. El abuelo de Meredith, Bernard Segal, fue presidente de la American Bar Association, la mayor organización de abogados del país. «Durante décadas —cuenta— trabajó exitosamente por los derechos civiles, la igualdad, y por que los jueces fuesen elegidos basándose en el mérito antes que en sus experiencias políticas».

A fines de la década de 1960, Richard Segal, su padre, participó como activista en los movimientos por los derechos civiles y se opuso a la guerra de Vietnam, la gran herida del orgullo militar estadounidense. Meredith reconoce en él a su gran mentor: «Desde que era niña me enseñó a “hacer mi deber” y me dejó marcada la importancia de hacer cosas para convertir el mundo en un lugar mejor». Por eso ella habla del compromiso en la política como una «orgullosa tradición familiar».

En julio de 2006, Meredith sintió —como le recordaba su padre— que era hora de hacer cosas que se sumaran a este ímpetu activista familiar. Cuando alcanzó la mayoría de edad concretó un deseo personal: decirle al resto de los jóvenes de su edad que Barack Obama debía competir en las primarias demócratas y, así, llegar a la Casa Blanca. Para ello creó un grupo en Facebook que aglutinó a los estudiantes que sentían afinidad con el actual Presidente.

El inquietante crecimiento del grupo —hoy tiene más de 250 mil seguidores— decantó en Students for Barack Obama, la mayor red de apoyo estudiantil —escolar y universitario— para el candidato demócrata. Asumiendo el liderazgo, Meredith organizó diversas actividades, desde una manifestación de proclamación para Obama con casi cuatro mil personas y un centenar de periodistas, hasta el reclutamiento, selección y entrenamiento de equipos de trabajo estudiantil en 43 estados de la Unión. Los tentáculos de la red abarcaron un millar de colleges y universidades que obraron para recolectar donaciones, potenciar los infaltables “puerta a puerta” e incentivar la votación juvenil. Le dio forma, en cierto modo, al lema de Obama que encabeza el sitio web de la red: «Les pido que crean. No sólo en mi habilidad para traer el cambio a Washington… les pido que crean en sus habilidades».

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Hoy, a un año del triunfo de su candidato, con bajas de popularidad y críticas por su reforma de salud, Meredith continúa impulsando la agenda legislativa de Obama, aunque también se concentra en sus actividades diarias. Se da el tiempo para estar con su familia y amigos, y hacer deportes como rafting y velerismo. Dice que aún quiere «intentar» aprender español, «un lenguaje importante en el futuro de Estados Unidos y alrededor del mundo», y asegura que la última película que vio junto a su padre fue By the People: the Election of Barack Obama, un documental de Amy Rice y Alicia Sams que para Meredith se convirtió en un gran viaje por el túnel del recuerdo. Reminiscencia que tuvo un origen y que ella evoca nuevamente aquí, en Puroperiodismo.

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LA GRAN IDEA

Cuando creaste el grupo de Facebook para apoyar a Obama, ¿sentiste que era el primer paso de algo mayor?
Honestamente, no sabía nada. Cuando lancé el grupo no sabía si 10 ó 10 mil personas se unirían. Parte de mi motivación era ver si otros jóvenes compartían mi confianza en Barack Obama para ser Presidente el 2008. ¡Me sorprendí totalmente por la respuesta! Nunca soñé que tantos estudiantes se unirían o que estarían tan preparados para involucrarse en la organización en terreno.

¿Podrías haber hecho lo mismo sin Facebook?
Creo que el movimiento no habría crecido con la misma rapidez sin Facebook o con una herramienta de organización en línea parecida. En el periodo previo a la campaña no teníamos dinero ni una red establecida o un recinto físico. Más de la mitad de los americanos no había oído de Barack Obama. Facebook funcionó como un mostrador de anuncios nacionales, como un espacio donde podíamos subir información para que cientos y miles de estudiantes la vieran. Además, la organización de Facebook nos permitió ayudar a antiguos partidarios para que se organizaran dentro de sus redes ya existentes (geográficas, escolares, sociales).

Mencionaste que la última elección presidencial mostró “inusuales niveles de compromiso entre los estudiantes”. ¿Qué pasó con aquellos jóvenes que no eran estudiantes?
El foco principal de Students for Barack Obama estaba en las secundarias, college y los estudiantes de pregrado. De acuerdo a datos reunidos por CIRCLE, 70% de los jóvenes que votaron en la elección sí fueron a un college. Tradicionalmente ha existido una alta correlación entre el nivel de educación y la predisposición a votar. Debido al modo en que Students for Barack Obama organizó a los estudiantes a través de los campus, no abarcamos mucho gente que en ese momento no estuviera estudiando. Otros grupos trabajaron en este objetivo y creo que aumentaron la participación de no estudiantes a niveles más altos que en otras elecciones.

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¿Crees que el Presidente Obama fue visionario al usar las redes sociales en su campaña?
Después que se graduó del college, el Presidente Obama participó durante tres años como organizador de un barrio céntrico en Chicago. Ahí aprendió la importancia de la creación de redes de trabajo, construyendo alianzas basadas en lazos comunes y ayudando a las personas a organizarse en grupos. Así, con el desarrollo de las redes sociales en línea, el Presidente Obama aplicó su conocimiento de la organización comunitaria para hacer un uso completo de esas herramientas.

La única campaña previa que apostó por utilizar las redes sociales al nivel del Presidente Obama fue la de Howard Dean en el 2004. La gran diferencia fue que el Presidente Obama fue exitoso al transformar su organización en línea en una fuerza en terreno, mientras que Howard Dean no pudo lograrlo. Uno de las formas en que el Presidente Obama consiguió este objetivo fue creando su propia red social, my.barackobama.com. A través de este sitio, los partidarios reclutados en Facebook y YouTube podían planificar eventos, obtener fondos, hacer llamadas y comprometerse en otros eventos relacionados con la campaña.

¿Piensas que Facebook, Twitter y otras redes sociales pueden acercar a los jóvenes a la política?
Absolutamente. Durante mucho tiempo la política ha sido inaccesible para la gente joven. Mientras más jóvenes del college se unan a grupos que apoyen iniciativas legislativas, y más estudiantes secundarios puedan ver a su senador tuiteando sobre recientes desarrollos en el Senado, más comprometida estará la juventud. Descubrí que, sin duda, mi generación se preocupa apasionadamente sobre los temas. Herramientas como Facebook y Twitter hacen mucho más fácil obtener información precisa y en el minuto sobre hechos políticos y también sobre oportunidades para involucrarse con la comunidad propia.

¿Te estás preparando para Obama 2012?
Ahora estamos enfocándonos en promover la agenda legislativa del Presidente Obama. La reforma a la salud, la economía y las guerras son los temas más apremiantes. El Presidente Obama ni siquiera ha estado en el cargo durante un año, por lo que el 2012 parece muy lejano.

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